古人以木火土金水，为构成物质的五种基本特性，称为五行，并将这五行的变化以数学的原理加以归纳，发现它们之间有相生相克的关系，如水生木、木生火、火生土、土生金、金生水是相生的关系；金克木、木克土、土克水、水克火、火克金是相克的关系。